Le choix d’un modèle de personnalité ne peut pas reposer uniquement sur son succès ou sa popularité. C’est pourquoi dans cette série, nous avons identifié trois critères essentiels :
- une validation psychométrique solide ;
- une prise en compte de la désirabilité sociale ;
- la capacité à repérer et éviter l’effet Barnum.
Ces critères ont un point commun : ils sont objectifs, mesurables et vérifiables.
Dans les deux premiers articles, nous avons vu que :
- près de 50 % des modèles de personnalité ne sont pas validés psychométriquement ;
- et que la désirabilité sociale n’est que rarement prise en compte.
Une question légitime se pose alors : comment ces modèles peuvent-ils sembler fonctionner si leurs profils sont souvent imprécis ou faux ?
La réponse est à chercher du côté de l’effet Barnum.
L’effet Barnum : quand une description vague paraît personnelle
L’effet Barnum est un biais cognitif bien connu en psychologie. Il désigne notre tendance à reconnaître une description très générale comme étant spécifiquement adaptée à nous.
Autrement dit : plus une description est vague, plus elle peut sembler juste… à beaucoup de monde.
Est-ce que ces exemples vous parlent ?
Les affirmations suivantes sont suffisamment larges pour que presque chacun puisse s’y reconnaître.
- « Vous avez parfois besoin de solitude, mais appréciez aussi la compagnie des autres »
- « Vous doutez de vous, tout en ayant conscience de votre potentiel »
- « Vous aimez que les choses soient claires, mais vous savez vous adapter »
L’expérience fondatrice de Bertram Forer (1948)
Le psychologue Bertram Forer propose l’expérience suivante. Il fait passer à ses étudiants un test de personnalité. Il leur remet ensuite à tous exactement le même profil, composé de phrases issues d’horoscopes.
Extrait :
« Vous avez besoin d’être aimé et admiré, mais vous êtes parfois critique envers vous-même. Vous possédez un potentiel important que vous n’utilisez pas encore pleinement. Parfois vous êtes extraverti et sociable, mais d’autres fois réservé et prudent. »
Les étudiants évaluent alors la pertinence de ce profil sur une échelle de 0 (médiocre) à 5 (excellent). La note moyenne obtenue est de 4,26/5, ce qui veut dire qu’ils trouvent en moyenne ce profil très pertinent par rapport à leur personnalité.
Ce résultat a été confirmé par de nombreuses études depuis.
La démonstration est claire : nous avons une forte tendance à croire à des descriptions générales lorsque nous pensons qu’elles nous sont destinées.
Pourquoi l’effet Barnum fonctionne-t-il si bien ?
Trois mécanismes renforcent le biais de l’effet Barnum :
1. La conviction que le profil est personnalisé
« J’ai répondu à un questionnaire, donc ce résultat me correspond. »
2. L’effet d’autorité
« Ce modèle est utilisé par des experts, des entreprises, des coachs. »
3. Des formulations floues ou valorisantes
« Vous avez des qualités… mais aussi des zones de vigilance. »
Ces éléments suffisent à créer un fort sentiment de justesse, même lorsque le contenu manque de précision réelle.
Pourquoi l’effet Barnum est un problème dans les modèles de personnalité
Un modèle peut sembler extrêmement pertinent, provoquer de l’adhésion immédiate ou donner l’impression de « mettre le doigt sur quelque chose » sans pour autant décrire la personnalité de manière fiable ou exploitable.
L’effet Barnum peut ainsi masquer :
- l’absence de validation psychométrique ;
- des dimensions mal définies ;
- des profils trop généraux pour être réellement utiles.
Comment repérer un modèle qui repose sur l’effet Barnum
Voici quelques questions simples à vous poser pour vérifier qu’un modèle de personnalité ne repose pas sur l’effet Barnum :
- Les descriptions pourraient-elles convenir à presque tout le monde ?
- Sont-elles systématiquement positives ou consensuelles ?
- Manquent-elles de nuances comportementales concrètes ?
Si la réponse est oui, il est probable que le modèle s’appuie fortement sur l’effet Barnum.
Conclusion : vos 3 critères essentiels pour choisir un modèle de personnalité
Tout au long de ces trois articles, nous avons étudié les trois critères essentiels pour choisir un modèle de personnalité sérieux, qui saura être mis en pratique efficacement pour apporter un changement positif dans un quotidien personnel et professionnel. Pour qu’un modèle soit réellement utile, il doit réunir :
- une validation psychométrique rigoureuse ;
- une prise en compte explicite de la désirabilité sociale ;
- des profils précis, rédigés sans formulations “Barnum”.
Choisir un modèle exigeant, c’est permettre aux personnes accompagnées :
- d’identifier leur type de personnalité réel,
- de comprendre ce qui les motive profondément,
- et de retrouver de l’énergie en agissant en cohérence avec elles-mêmes.
Retrouver le premier et le deuxième article de cette série sur les critères de choix pour un modèle de personnalité. Retrouvez aussi les vidéos de notre chaîne Youtube pour explorer les différents types de personnalité.
Dernière mise à jour le 9 janvier 2026
